Το χέλι είναι ευρύαλο είδος και βρίσκεται σε γλυκά ή θαλασσινά νερά, σε βαθιά ή σε ρηχά νερά, ενώ μπορεί να μείνει έξω από το νερό για αρκετές ώρες. Έχει επίμηκες σώμα, σαν φίδι με μήκος από 5 εκατοστά μέχρι 4 μέτρα.

Το ευρωπαϊκό χέλι (Anguilla Anguilla) είναι κατάδρομο είδος, δηλαδή ένα είδος που ζει σε γλυκά νερά αλλά επιστρέφει στη θάλασσα για αναπαραγωγή. Ξεκινάει τον κύκλο ζωής του στη θάλασσα των Σαργασσών, στον Ατλαντικό Ωκεανό. Οι προνύμφες του παραμένουν εκεί για ένα έως δυο χρόνια και στη συνέχεια μεταφέρονται με το ρεύμα του Κόλπου (GulfStream) στις ευρωπαικές ακτές όπου φτάνουν ύστερα από ταξίδι 200-300 ημερών. Μόλις εισέλθει στα εσωτερικά ύδατα παίρνει τη μορφή μικρού χελιού. Στη συνέχεια καθώς ωριμάζει παίρνει τη μορφή κιτρινόχελου και τέλος, μεταμορφώνεται σε ασημόχελο. Όταν φτάσει σε ηλικία γεννητικής ωριμότητας (6 έως 12 ετών για τα αρσενικά και 9 έως 18 ετών για τα θηλυκά) επιστρέφει στη στον ωκεανό θάλασσα των Σαργασσών για να εκκολάψει τα αυγά του και μετά πεθαίνει.

Αρκετοί παράγοντες επηρεάζουν των πληθυσμό των χελιών, όπως είναι η ρύπανση, η υπεραλίευση σε όλα τα στάδια της εξέλιξης τους (ενήλικα, ανήλικα, γυαλόχελα), τα τεχνητά εμπόδια κατά τις οδούς μετανάστευσης (υδροηλεκτρικά φράγματα, αναχώματα αντιπλημμυρικής προστασίας) και άλλοι φυσικοί παράγοντες.

Προστατεύεται σύμφωνα με τη διεθνή, κοινοτική και εθνική νομοθεσία. Έχει ταξινομηθεί ως σοβαρά απειλούμενο είδος στον κόκκινο κατάλογο της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) και από το 2007 αποτελεί αντικείμενο ευρωπαϊκού σχεδίου αποκατάστασης.